Urodził się 20 listopada 1752 w Bristolu. Syn ubogich rodziców, dojrzał wcześnie, albowiem, mając zaledwo lat dziesięć, napisał piękny wiersz «Christ coming to Judgment» (Chrystus schodzący na Sądy). Za przykładem Macphersona, wielkiego odkrywcy poezyi Ossiana, wydał Chatterton szereg utworów, przypisanych przezeń mnichowi z wieku XIV, Rowley’owi, w których umiał naśladować język staroangielski i przez to wprowadził w błąd wielu znawców. Do najznakomitszych tego rodzaju «falsyfikatów» należy podana poniżej «ballada bristolska», trzymana w tonie ludowych ballad staroangielskich, a należąca do najprzedniejszych rzeczy Chattertona. Nie znalazłszy w Londynie utrzymania, wielki ten poeta otruł się z głodu, mając lat 17 (24 sierpnia 1770). Pochowano go na cmentarzu ubogich, pod płotem, w kąciku samobójców. W rodzinnem mieście Bristolu wzniesiono mu wspaniały pomnik.
